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538년 백제는 오늘날의 부여(공주에서 약 35Km 남서쪽에 위치)인 사비로 2차 천도를 단행한다. 이후 신라와 당 연합군에 패망하게 되는 660년까지 123년 동안의 사비시대가 열린 것이다. 공주로 천도할 때 가장 중요시했던 입지 조건이었던 방어적 요소는, 6세기 초반 거듭되는 고구려와의 전승 기록에서도 확인할 수 있듯이 상당 부분 약화되었다. 부여로의 천도를 단행한 성왕(聖王)(재위:523~554)은 선왕인 무령왕(武寧王)(재위:501~523)대의 성공적인 국가경영의 성과를 더욱 발전시키고, 기득권을 지닌 귀족 세력들의 견제를 통한 왕권 강화를 위하여 천도를 단행하게 된다. 공주 분지의 면적은 10㎢로 수도가 입지하기엔 협소한 지역이었다. 공주에 비하여 상대적으로 넓은 개활지(백제시대 수도였던 부여의 면적은 약 20㎢를 상회한다)가 있어 부여 지역이 인구수용에 유리하다는 조건도 천도에 영향을 미쳤을 것이다. 또한 부여 지역은 밀물 때에는 바닷물이 도달하는 지역으로, 대형 선박이 별다른 동력 없이 조수의 힘만으로 오고 갈 수 있는 지역이다. 이 점은 물자의 유통과 문물의 교류라는 측면에서 엄청난 장점으로 작용할 수 있는 요인이다. 그렇다하여 부여가 방어에 취약한 자연지형을 지닌 것도 아니었다. 부여의 북·서·남으로는 금강이 휘감아 돌면서 자연적인 방어막의 역할을 하고 있다. 동쪽으로도 험준한 편은 아니지만, 보조적인 방어시설을 설치할 경우 수도의 방어력을 극대화할 수 있는 해발 200m 내외의 산지들이 연달아 분포하는 지형이다. 백제는 부여 동쪽 방면의 방어력을 높이고자 수도의 외곽을 두르는 외곽성인 부여나성을 축조하였다.

백제는 공주가 가진 수도로서의 한계를 극복하기 위하여 538년 부여로 천도를 단행하였다. 부여는 왕궁과 그 배후에 후원이자 유사시 피난성의 기능을 수행한 산성이 세트를 이루는 왕성이 금강에 인접한 북쪽 중앙에 위치하고, 왕성을 포함한 도시 전체를 외곽성인 부여나성이 둘러싸고 있는 구조이다. 부여지역의 수도 관련 유산도성에 대해서는 30년이 넘는 장기간에 걸쳐 정밀한 고고학적조사가 이루어졌다. 그 결과 왕궁으로 여겨지는 대형건물지 및 수도 내 사찰터, 나성, 능묘 등 1500년 전 백제의 수도가 어떠한 모습이었는지 그 전모가 드러나고 있다.

백제의 제30대 왕인 무왕(武王)(재위:600~641)은 익산(부여에서 약 50㎞ 남쪽에 위치) 출신으로 알려져 있으며, 재위 기간 미륵사의 창건 등 적극적인 익산 경영을 시도한 것으로 이해되고 있다. 무왕 대의 익산 경영은 부여지역을 중심으로 한 귀족세력의 견제를 통한 왕권 강화와 대 신라 전쟁 수행 등을 위해 전략적 거점인 익산의 경영을 통해 백제 남방지역의 확고한 장악력 확보 등이 주요 요인으로 꼽힌다. 금강, 만경강 등의 수운과 바다와 지극히 가까워 수상교통이 발달할 수 있는 이점과, 남쪽으로 전주, 임실, 남원으로 이어지는 육상교통로의 요지라는 입지는 익산 지역의 전략적 중요성을 잘 말해 주고 있다. 익산을 포함한 주변의 논산, 완주, 김제 지역은 한반도에서 가장 넓은 평야지대에 위치하고 있다. 현재의 탁월한 농업생산력을 고려할 경우, 백제 시기에도 이 지역의 농업생산력은 타 지역에 비해 월등하였을 것이며, 이러한 경제적 동기 또한 익산 경영의 배경으로 작용하였을 것이다. 무왕 대의 익산 경영을 보여주는 물질적 증거가 왕궁리 유적과 미륵사지 등인데, 백제 후기의 주요 유적들은 미륵산(해발 430m)과 용화산 자락(해발 340m) 남쪽의 선상지 및 저평한 구릉 등에 분포한다. 이러한 지리적, 역사문화적 환경 등은 익산지역에 사비시대 수도의 기능을 보완해 줄 수 있는 별궁 등이 입지할 수 있는 충분한 요건이 될 수 있다.